槽型字，英文名为CHANNEL LETTER，直译为渠道字母，意思是指有侧帮的字母。广义上讲，槽型字包括无光源的阴字和阳字（但有侧帮），有光源的阴字（阴字朝前，光源装在壳体的笔画中），有光源的阳字（正面可以看见金属壳体，光源藏在背后的笔画中），有面板和光源的阴字。狭义上讲，槽型字指的就是上述最后一种，有可以透光的亚克力面板和光源的发光阴字，以铝材为壳体，这种槽型字于1970年前后在美国出现，随后逐渐在世界发达国家流行。
    随着中国改革开放，外资酒店逐渐增多，他们首先把槽型字带进了中国大陆，代表性的如全国各地的假日酒店的英文名称HOLLIDAY INN就是典型的槽型字。最近几年，随着社会的进步，市场对槽型字的需求逐年上升，本文就针对目前热点的槽型字光源做一些分析。这里所说的槽型字是指狭义上的槽型字。
    目前槽型字中常用的光源主要有荧光灯，霓虹灯（冷阴极灯），发光二极管。下面我们逐一分析如下：
    荧光灯，是1930年前后出现的光源。1938年首次投入商业使用。原理与霓虹灯相近，但是是热阴极灯。电极的温度较高，一般品牌标称的平均寿命为6000-8000小时。根据笔者为某跨国快餐连锁公司多年招牌维护经验，由于光衰，对灯箱招牌要求较高的公司，一般每两年左右就把招牌中的荧光灯管全部更换一遍。
    荧光灯的色温，最常见的主要有日光型DAYLIGHT和冷光型COOL LIGHT两种。不同品牌的同样日光型的灯管，点亮后亮度也有明显的差别。
    荧光灯的镇流器主要有传统的电感式和电子式。电感镇流器功率因数比较低，一般为50%-60%，在日本等国家，必须加装电容进行功率补偿才能使用。电感镇流器比较适合在户外使用，可以直接安装在槽型字的壳体中，在寒冷的天气里能够启动。
    电子镇流器功率因数比较高，但是一般情况下，使用的环境温度不能低于零下15度，在北方的冬季，不适合使用。
    在相当多人的印象中，槽型字应当使用荧光灯作为光源，因为其寿命长，不容易坏。但是荧光灯的缺点也是非常明显的。
    其一，亮灯后不均匀。灯管比较长，比较粗（25毫米直径）在小的字里面无法排布下。有的笔画，放一根灯亮度不够，放二根灯管又过亮，这样可能造成整个槽型字亮度不均匀。在笔画小的地方，只好放8瓦的小灯管，与笔画粗的地方的36瓦的灯管的亮度明显不一。在某些光波短（比如常用的兰色）的颜色背后，荧光灯的光亮大部分被过滤掉了，明显的不均匀。
    其二，由于热胀冷缩原理，在冬天灯管的两个电极与灯角线连接处经常接触不实，导致灯管不能正常启动。
    在黄色面板的较大的槽型字后，排布荧光灯灯管的效果比放置霓虹灯的更明亮。其他颜色面板的槽型字不推荐使用荧光灯。

霓虹灯是1900年前后出现的光源。迄今有上百年的使用历史。由于没有灯丝，发光靠惰性气体，或者靠惰性气体在水银的激活下通过荧光粉反射形成的光亮。在美国，把霓虹灯用于槽型字的光源是最普遍的，已经有30多年的历史。一般把直径15毫米以上，使用60毫安工作电流的霓虹灯也称为冷阴极灯。

霓虹灯的主要优点：
　　可以随字型弯曲，保证布光均匀。
　　颜色多达100多种。可以有多个颜色配合亚克力面板。
　　灯管一般使用15毫米的，节约变压器的数量。
　　寿命长。一般美国厂家生产的霓虹灯灯管，寿命可以达到30000小时。笔者访问过的俄罗斯海参崴的霓虹灯工厂生产的槽型字，4年多也没有修理过一次。

主要缺点：
　　笔画过细的不适合。灯管距离侧边要大于2公分，如果再考虑灯管的直径，这个笔画要大约5公分的宽度。
　　对排气设备要求高。要求灯管的抽真空过程处理工艺好，轰击恰当，充气压力合适。国内常见的霓虹灯故障，大部分是由于抽真空轰击和充气这个环节不过关，导致灯管的寿命较短。
　　对安装要求高。灯管与金属的距离要大于2公分，耐高压的硅胶线合理选用。变压器要合理负载，带动灯管过短导致其发热，也会缩短其寿命。
　　最近几年逐渐开始在槽型字中使用。在美国，由于是字母文字，而且字体普遍比较小，48英寸（1米2）高度的，已经是相当大的字了，因此得到了广泛的使用，特别是红色槽型字。在欧洲，使用LED的槽型字也逐渐开始出现，欧洲最大的亚克力生产厂家德国的罗门公司，在2002年推出了专门适合LED光亮波长的亚克力板，以保证其优于以前传统适合荧光灯和霓虹灯的板材。 以德国代表性厂商汉森为例子，他们目前主要提供5个颜色的LED，他们手册上标称的平均寿命如下：
　　红色/黄色， 50000-80000小时
　　兰色/绿色，30000-50000小时
　　白色，15000-25000小时
LED用于槽型字的光源，优点是显而易见的。
　　寿命比较长。故障率比较低。应当是将来发展的方向。节约电力，后期使用费用低。（但是美国也有人认为，如果要保证与霓虹一样的亮度，也不省电。目前仍然有争论。）
劣势也是明显的。
　　亮度比霓虹灯和荧光灯相差较多，不明亮。如果为了提高亮度，硬性提高LED的工作电流，又会损害其寿命。
　　造价不菲。以德国汉森的产品为例，白色的每延长米要50多欧元，折合600多元人民币。红色的也要20多欧元，也要近300元人民币。
　　国内的LED，灯泡部分有相当多的台湾厂商供应，但是电源一直没有专门的户外用的，很多公司使用室内用电源，防水防尘无法保证。
　　德国生产的LED灯线，拥有备用线路，万一中间某个灯泡损坏，仅这个不亮，整条线路是导通的。目前国内的LED工程经验不足，施工中材料选择安装导致的故障也不少。

综合上面的情况，结论如下:
　　在目前的市场情况下，霓虹灯是最好的选择。如果可能，尽量使用15毫米直径的灯管，这样工作量小，还节约变压器。在特定的大字，2米以上的，在特定的黄色面板后，荧光灯是最佳选择。在小字里，笔画细于4公分情况下，LED是唯一的选择。