广告业，是指通过广告策划、设计、制作、发布、调查、效果评估等方式获取利润的产业门类。而所谓广告，是指为了商业或其他目的而作的付费信息发布。
　　由于广告活动包括广告主、广告代理、广告发布媒介和广告目标受众四个环节，因此，与广告业关联的产业也比较复杂。但一般来说，广告业主要包括广告公司、广播、电视、报纸、杂志、互联网等大众传播机构的广告经营部分，以及以各种公共场所、交通工具为媒介发布广告的经营机构。
　　现代社会被认为是广告社会，生活中与广告绝缘的人几乎没有。我们都生活在广告的包围中。美国历史学家波特（David M.Potter）在其著作《富足的人民》（People of Plenty）中这样叙述：“广告在社会中影响之大，可以和学校和教会等传统制度相匹敌。广告具有支配媒体、创造流行的巨大力量。在这一意义上，广告是能调控社会的少数几个制度之一。”
　　广告既影响人们的消费选择，也影响人们的思想观念，因此对广告的功能和作用向来存在争议，广告业也就成为文化产业中一个具有特殊性的行业。
　　支撑广告业的主体是商业广告，而商业广告的功能则是提高企业的销售额，因而有激活经济活动的功能。由于现代广告业注重整合营销传播和品牌传播，因此广告业已经深深的介入到普通行业之中。不仅新产品上市常常以广告开路，而且如城市商品房开发等领域，往往在产品和服务规划阶段，就有广告公司介入，进行全案服务。而且，随着新媒体的发展和“流媒体”在广告中的普及，以及“植入式”等广告新形式的出现，广告已经深刻的渗透到交通、影视、数字娱乐等其他文化产业门类中。
　　广告装饰城市的繁华街道，构成了城市的一道风景。流行从城市中产生，喜欢城市里流行气氛的人都会感受到广告带来的多姿多彩的生活。
　　大众传播媒体正因为有了广告，才使得媒体经营稳定，人们才有了选择廉价得到众多媒体信息的机会。在国际上，除了少数由政府资助的公共事业性媒体，几乎全部大众媒介都依靠广告收入来维持经营。中国的电视台对广告收入的依赖度占70%，报纸对广告的依赖度占85%以上。如果没有广告，我们将不能收看免费电视，报纸订阅费也将高出现价两倍以上。
　　现阶段国内广告业的发展状况广告业常常被称为一个国家国民经济发展状况的“晴雨表”，世界上最发达的广告业，存在于经济发达国家。第二次世界大战以后，随着日本经济的复苏和起飞，日本的广告业也称雄全球。著名的日本电通公司是世界上最大的广告公司，每年纯广告营业量就达150亿美元以上。
　　在全球经济一体化进程中，跨国公司的国际品牌进入其他国家的市场，往往是由跨国广告公司充当先导。在中国加入WTO之前，就已经有外国资本进入中国的广告业，由于这些有外资背景的广告公司主要代理国际大品牌的广告，所以营业量都非常大。据统计，在中国广告公司的排名中，前十名中就有八名具有外资背景。随着后WTO时代的到来和广告业的对外开放，中国本土广告与外国广告公司的竞争必将更加激烈。
　　广告业的“晴雨表”也真实地反映出中国经济的发展状况。上世纪80年代以来，中国广告产业伴随中国改革开放和市场经济的进程而发展起来，中国经济的快速增长促使了中国广告产业的高速发展。20多年来，中国广告业以年均超过宏观经济增长速度的较高速度增长。特别是进入21世纪以来，中国广告业正以一种前所未有的速度发展。
　　2001年中国全国广告营业总额为795亿元，2002年达到903亿元，增长率为13.62%，2003年尽管受到“非典”等一些不利因素的影响，广告市场依然朝气蓬勃。2003年中中国广告业的增长率高达18%，比经济增长率高出14倍。广告业营业总额在2003年里首次突破千亿元大关（约为1060亿元），这是中国广告史上的一个里程碑。根据专家预测显示，今后8年内，中国内地广告业的总营业额可能超过2000亿元；中国在未来10年左右有望成为全球最大的广告市场之一。