标识指的是公共场所的指示，这个场所包括商业场所，非盈利公共机构，城市交通，社区等等。城市的标识系统属于城市的公益配置。如果没有完整的标识、标牌系统，就等于城市的地图系统、道路标识系统没有完善，要找一个地址就会花费不少的时间。这些看起来似乎没有经济效益的设施，实则都是现代城市中必不缺少的组成部分。可以说，一个城市的标识，标牌设计和设置，是衡量一个城市文明程度的标志之一，也是衡量这一城市规划水平优劣的标志之一。
　　室外环境中的标牌比室内标牌复杂得多，在城市标识系统中也更为重要。之所以说它复杂，是因为它不仅仅是环境中的因素，环境里的参与者，还是环境的创造者，是体现整个环境的主题式物体。在营造环境方面，它和雕塑，建筑物具有同样的能力。外部环境的标牌，在介入空间以后，就与原有环境产生了对话与交流，即可改善原有环境的面貌，又增加了原有环境的视觉重点。一个城市的确非常需要有一套完整清晰的标识系统，不仅利于外地人对本地人也是有帮助的。可以提高城市效率，也是美化城市形象的一个手段。导向标识不仅仅是一种视觉识别系统，还能代表一个国家的文明程度。它密切关联我们的生活。
　　具有民族个性的，地方特色的，功能与美观相结合的标识标牌，是现代城市中一道重要的风景线。现代发达国家在城市规划，建筑设计，环境营造中已经将城市标牌设计，作为整体环境的一项重要因素加以考虑。城市标识首先要服务于公众，它并非艺术作品，它要求更多的依照人体工程学，感性知觉等原理设计，以符合观看者的需要。有些标牌是要以每小时80公里的速度来阅读的，而有些是供行人停下来时仔细阅读的。标牌作为一个公共场所里的识别系统，它的识别与欣赏多是在一个动态空间之内，由远及近，再由近及远，加之它的功能较强，它的体量与尺度问题就显得由为重要。尤其在标牌与人之间的比例上，人体工程学应恰如其分地溶入于标牌设计中。城市标牌其实已经不单单是一件辨别方向，寻找道路，识别公共设施的指示牌，传达物，而更多的是作为体现一个地域，一座城市，一个地区，一个团体，一个城市文化特征的重要因素。而现代中国设计的路牌大多零零散散，设计老旧，形式简单，并没有形成体系，和现代的建筑、道路也极不协调。交通标牌大多在设计上只考虑到了功能性的需要，却完全忽视了标牌造型对环境的影响。许多城市的导向标识系统都存在着一些通病。
　　1．公共标识缺失
　　这是一个比较普遍的问题，比如在一些公共游泳场儿童在玩耍，而游泳池的水位也很深，但很多这样的场所却没有发现“儿童游玩须家长陪同，请勿戏水”的警示。这确实应该设立一个警示牌，毕竟不会游泳儿童在游泳池里玩耍是十分危险性。在杭州机场出口一条繁忙道路的一人行横道，我们看到，从这里横过马路的行人很多，但却没有一个对车辆提醒行人的黄色标志牌，很多车辆从这里经过时也不减速，这样容易造成事故隐患。
　　2．标识系统过于孤立混乱
　　这是现代中国许多城市存在的最为严重的问题，城市标识是一个城市视觉文化不可缺少的一种表现形式，从中国整个城市发展与设计发展关系来看，城市的快速发展和中国设计行业的薄弱以及此类法制不健全形成也明显的对比，如很少从整个室外环境考虑，使标识牌显的突兀，和整个外部环境不协调。而且对整个城市的标识系统政府没有一个统一协调的规划，这就使得在需要时临时决定标牌的位置、材质、大小等等，再加上不同的公司进行设计，一些单位设置标识时随意性很大。有的设计人员没有受过专业培训，不了解有关标准，只从自己的创意出发。从风格上不能统一把握，所以整个城市标识系统处一种混乱分割的局面。
　　3．设置不合理
　　设置不合理主要表现在标识牌的位置、大小、材料等等。标识牌在造型、设置和布局等方面应严格遵循国际标准、国际惯例，深蓝色为底色，工艺讲究，美观醒目。在设置方面，根据人们的行为习惯和人体工程力学的原理，控制标牌的高度、视距、间距以及字体大小等，其中远视距为25到30米，中视距为4到5米，近视距为1到2米；悬挂高度为2到2.5米；中英文字体的大小比例为3∶1；字体以标准中文黑体字为主，连续设置的间距为50米。另外，有些标识牌在位置上也存在问题，如被大型物体或者建筑、树木等遮挡，也会给人们带来很大的麻烦。很多地方只注意设置提示标识，而忽略了导向标识的设置。在材料的选择上，应该充分考虑室外因素，比如高、低温度，雨水量等，在杭州西湖一带，室外的标识牌大多采用木与不锈钢材料，这样只考虑到美观而忽视了其材料的局限性。南方雨水较多，木材的标牌容易变形腐朽。
　　4．图形标识等不规范及错误使用
　　符号应用不规范，这是最常见的一个问题。标识符号颜色用错，如杭州某家大型公共场所的所有楼道里贴出的“火警疏散图”标识中，表示安全出口的图形和表示疏散方向的箭头本该用绿色，结果全部用了表示禁止的红色，表达了相反意思，成了限制性标识。又如，在国家标准规定街道、路牌标识颜色南北为绿色，东西为蓝色。符号用错颜色表示相反意思，据了解，我国有一整套与国际接轨的公共信息图形符号标志的标准，如红色表示禁止，蓝色表示指令，黄色代表警告，绿色代表提示和导向。可在许多地方的一些公共标示中，颜色却经常遭到乱用。就连一家专门接待中外客人的招待所，也出现了洗手间标识牌错用红色的常识性错误。有关专家解释：“没有警告含义不允许使用黄色，没有禁止、停止和消防含义的图形符号，一定不能使用红色。”实际上，导向标识往往比提示标识重要。如在人们找不到设施（如楼梯、厕所、行李寄存处、电话等）的位置时，更需要标识的引导。
　　5．英文标识缺乏或不规范
　　英文标识缺乏或不规范。随着世界各个方面的交流，中英文双语标识显得非常必要，但在一些场所的公共标识牌大部分缺少英文标志。在某大型购物场所，有一个“地湿路滑小心行走”，不但个别字用了繁体，而且没有英文，对不认识中文的外国人起不到任何作用。
　　6．维护少
　　公共标识牌缺少维护，破损严重。在衢州某商业街，一个设计精美的标识牌，但是因为上面写满了办证广告、招聘男女公关广告，本来精美的标识牌被弄得“蓬头垢面”，根本看不清上面写的什么，不但起不到标识作用，还影响了城市美观。还有一些地方的公共标识牌被盗走，却很久没有及时维护修补。