一提到标志、标牌、标识设计，人们就会很自然地联想到商品的商标、产品的标牌、产品的操作图形符号、CI等。其实，标记的历史已相当悠久，内容也极其丰富，只是科学、系统地研究标识的历史较短。
　　标记有多种分类，有以场所分类、产业分类等，若以人类五感来分，标记有如下四大类：
　　1. 视觉标记：包括文字、图形、图像表现的形，信号灯和霓虹灯一类的色、光，手语（聋哑）等动作，以及云、雨、雷等自然现象，这类标记量最大，也最重要。
　　2. 听觉标记：如语言、信号、警报、音乐等声音。
　　3. 触觉标记：如盲文、温度、浮雕等。
　　4. 嗅觉及味觉标记：香、臭等气味。
　　以上四类，其内涵很广，即使是同一事物，各国、各地区、各民族的表现形式也各不相同。因此，标记也可认为是人们在环境中与人类行动直接相关的住处传达手段。
　　城市标牌可以说是标记中“年轻的一族”。在古代，往往以一座山、一条河、一块石、一口井、一棵树、一处泉、一幢建筑、一座桥梁等作为识别某一城镇、街道、村庄等标记。这些在经济落后、城镇范围较小、人口较少、城镇功能简单的古代来说，已能解决问题。然而，对现代城市来说，依靠上述传统的标记、标牌识别方法已无法适应了。
　　纵观人类社会发展历史，随着人类社会由农业社会向工业化社会、进而向知识经济社会发展，整个世界的城市化速度在加速发展，世界城镇的规模、结构、功能等因素已发生了历史性的巨变。
　　随着产业及人口向城市集中和变化，高层住宅、公交汽车、办公大楼、银行、商场超市、机场、码头、地铁、高速公路、邮电通讯、公安、消防、学校、科研院所、旅游观光……城市的设施日益复杂化；有的城市，由于政府的经济战略需要，在很短时期内，在一片农田上拔地而起；不少城市开辟了开发区；有的城市历尽历史上的战争创伤，几度重建……随着国际交流日益频繁，科技的日新月异，人民生活水平的不断提高；随着改革开放的深入发展，市场经济的日益完善和经济一体化，城市的面貌还将发生历史性的变化。
　　在当前城市中出现的各种问题，都给人们带来诸多困难和不便，甚至造成不必要的损失。我们以城市标识、标牌为便，在各类城市中问题相当突出：由于没有标识、标牌，你要为找一个住址、单位甚至公厕而烦恼、花费不少时间。这些看起来似乎没有经济效益的设施。都是现代城市必不可少的组成部分。可以说，一个城市的标牌、标识的设计和设置，是衡量这一城市规划水平优劣的标志之一。
　　城市标牌看起来似乎很简单，一个路标，一张平面图，要设计、安放得好，都大有学问。国外的经验告诉我们：城市标牌设计不只是平面设计和产品设计的工作，而应列入城市规划师的工作内容。在一条街道、一个城镇规划的一开始就设计进去，要把城市标牌、标识作为城市景观规划来考虑，一定要让人们感到方便、亲切。